Même s'ils n'en sont pas les inventeurs, ce sont sans aucun doute les japonais qui ont popularisé le concept du Neko café (littéralement café à chats) et en ont fait ce qu'il est aujourd'hui dans le monde entier. Cependant, si les européens et américains se sont inspirés des japonais pour créer leurs bars à chats, le concept de ces lieux est aujourd'hui assez différent des cafés que l'on peut trouver au Japon sur plusieurs points.
Le concept du Neko Café japonais est le même que celui du premier café à chat qui n'est pas japonais mais se trouve à Taipei à Taïwan : un lieu dans lequel on vient passer du temps auprès d'adorables chats tout en sirotant un café ou un verre. Cependant, l'expérience peut être bien différente si l'on se trouve à Osaka, Paris ou New-York.
En effet, si l'on appelle cela un café à chat, la partie "café" est très secondaire dans les Neko Cafés japonais. Tout est centré sur les chats. Le lieu est rempli d'arbres à chats, de jouets, de coussins pour dormir etc... Les règles d'hygiène sont strictes : on se lave les mains, on se déchausse etc... Dans certains Neko café, on a même plutôt l'impression de rentrer dans l'appartement d'un propriétaire de chats que dans un café tant cela semble peu organisé pour accueillir des clients (peu ou pas de tables et chaises, pas de comptoir ou bar, etc...) La consommation de boissons ou de nourriture n'est d'ailleurs, en général, pas obligatoire puisque, dans les Neko café, on paye son entrée à l'heure ou au forfait.
L'accent est aussi mis sur les races de chats que l'on peut croiser dans le bar. On aime mettre en avant des chats de race, les plus rares ou originales possibles. Ils appartiennent toujours aux propriétaires et ne sont pas à adopter.
Ce concept de Neko café fait particulièrement sens dans les grandes villes japonaises. C'est l'un des pays au monde où l'on aime le plus les animaux de compagnie, et les chats en particulier. On dépense des fortunes en nourriture, santé, jouets, arbres à chat et autres accessoires conçus pour le bonheur de nos petits félins mais, à cause du manque d'espace dans les grandes villes, les animaux sont très souvent interdits dans les immeubles d'habitation. Les Neko Café sont alors souvent, pour les amoureux des chats, la seule occasion de côtoyer leurs animaux préférés et de profiter de leurs bienfaits.
Les japonais ont d'ailleurs étendu ce concept à de nombreux autres animaux. On retrouve donc des cafés à chiens, lapins, furets, hamsters et autres rongeurs domestiques. D'autres, au concept plus discutable, permettent le contact avec des hérissons, chouettes ou autres animaux sauvages.
En Europe, le concept est plus équilibré entre la partie café, bar ou restaurant et la partie chats. En effet, si le but est bien de passer du temps avec des chats, on n' oublie pas pour autant qu'on est dans un café ou un bar. L'espace est toujours prévu pour offrir un maximum de confort et d'amusement aux chats mais on y trouve aussi des tables, chaises ou canapé confortables comme dans n'importe quel café, avec une carte souvent plus variée pouvant offrir, en plus des boissons, desserts, brunchs ou même repas complets. De plus, exception faite de quelques lieux en France, on ne paie pas sa présence dans le café à l'heure mais seulement pour ce que l'on consomme, sans s'inquiéter du temps que l'on y passe.
De plus en plus de cafés et bars à chats français poussent aussi l'expérience plus loin afin de rendre les lieux attractifs. Certains proposent un coin boutique dédié à l'univers des chats ou du Japon, un coin épicerie, des jeux de société ou même un salon de coiffure accolé au café !
La différence avec les Neko Cafés japonais se fait aussi avec le type de chats que l'on y trouve. Alors que les Neko Cafés sélectionnent souvent des chats de race prestigieuses, en Europe (sauf exceptions) on rencontrera la plupart du temps des chats venant de refuges, sans intérêt particulier porté à leur race mais plutôt à leur sociabilité afin qu'ils puissent se sentir à l'aise dans un lieu de fort passage.
Les bars à chat en Europe se créent d'ailleurs souvent en collaboration avec un refuge SPA ou une association qui propose les chats à l'adoption. Cela est un bon moyen, pour de potentiels adoptants, de faire la connaissance de ces chats et de facilement passer du temps avec eux avant de sauter le pas.
Aux Etats-Unis, on est sur un concept proche de celui des bars à chat européens, si ce n'est qu'ils se trouvent encore un peu plus loin du Japon au niveau de l'équilibre café/chats. La présence des chats n'est en général qu'une sorte de bonus pour quelqu'un qui décide de venir prendre un verre dans ce bar ou café. Les chats n'ont pas forcément accès à tout le bar et on peut ainsi y venir uniquement pour prendre un verre sans croiser de chat. En revanche, si comme en Europe, les chats peuvent simplement être ceux du patron, ce sont pour la plupart du temps des chats provenant de refuges et proposés à l'adoption, le processus y étant en revanche bien plus simple qu'en France.